Les Indiens d’Amérique, longtemps considérés comme des « sauvages » incapables de se gouverner semblaient destinés à être exterminés. Ils ont subi l’invasion, l’expropriation, l’oppression, l’assimilation forcée. Ils ont résisté. Alexis de Tocqueville, dans De la démocratie en Amérique (janvier 1835), note les valeurs d’égalité et de liberté qui caractérisent les sociétés autochtones américaines. Il écrit que les antiques républiques d’Europe ne montrèrent jamais autant d’amour pour l’indépendance que les Indiens d’Amérique du Nord. Les historiens font remonter les origines de la démocratie autour de la cité d’Athènes. Pourtant, c’est de la Constitution iroquoise que la Constitution des États-Unis d’Amérique s’est largement inspirée. La Grande Loi de la Paix est un récit oral qui retrace la formation de la Ligue des Six Nations (Mohawk, Cayuga, Seneca, Oneida, Onondaga, rejoints par les Tuscarora en 1722) dans le nord-est des États-Unis et le sud-est du Canada actuels. Les principaux concepts de la Constitution iroquoise sont familiers à nos contemporains qui vivent dans des pays démocratiques : limites au cumul de postes, procédures d’élimination de dirigeants de la Confédération, assemblée législative bicamérale, limites au pouvoir de déclarer la guerre, équilibre de forces entre la Confédération iroquoise et les tribus individuelles. Le moment semble venu de reconnaître l’antériorité des sociétés amérindiennes dans la construction démocratique, alors que le concept est remis en question un peu partout dans le monde.

Marie-Claude FELTES-STRIGLER est ethnologue, spécialisée en études amérindiennes. Depuis des dizaines d’années, elle effectue des séjours dans des réserves aux États-Unis, où d’étroits liens d’amitié se sont créés. Elle est l’auteure de divers ouvrages sur les Navajos, les Osages et les Pequots. Elle a contribué à des revues et ouvrages multi-auteurs sur les cultures indiennes d’Amérique du Nord.